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El rover Curiosity ha llevado a cabo en Marte un experimento químico que nunca se había realizado en otro planeta. Gracias a él, ha detectado moléculas orgánicas que hasta ahora nos habían pasado desapercibidas. ¿Significa eso que hay o hubo vida en el planeta rojo? Podría ser, pero también podría deberse a muchísimas cosas más. Aunque siempre leemos con júbilo este tipo de noticias y dan para mucho titular sensacionalista, debemos analizar los resultados con el optimismo de lo que suponen para la ciencia, pero la cautela de lo que implican en la búsqueda de vida extraterrestre.
Avances químicos a millones de kilómetros de distancia. El instrumento SAM de Curiosity ha llevado a cabo un experimento conocido como termoquimólisis. En él, se utiliza un reactivo llamado hidróxido de tetrametilamonio (TMAH) para romper moléculas grandes en fragmentos pequeños. Gracias a ello, se pueden detectar moléculas orgánicas que resultan invisibles con otros métodos. Entre otras moléculas orgánicas se han encontrado algunas ricas en nitrógeno, que podrían relacionarse con la síntesis de ADN. También destaca el hallazgo de benzotiofeno, presente en algunos procesos biológicos.
En 2011, un coleccionista compró en Marruecos un meteorito. Ha resultado ser una prueba directa de agua termal en Marte
No nos vengamos arriba. Los propios autores del estudio que se acaba de publicar gracias al rover Curiosity hacen un llamamiento a la cautela con sus resultados. Insisten en que todas las moléculas halladas podrían proceder de procesos abióticos o haber llegado a Marte desde otros puntos del espacio. Por ejemplo, el benzotiofeno podría formarse mediante procesos geológicos o hidrotermales. Además, se ha encontrado su presencia en meteoritos y asteroides en la Tierra. También podría haber llegado así a Marte.
Solo dos intentos. Independientemente de que los hallazgos tengan que ver con la vida o no, este estudio es muy relevante por dos motivos. Por un lado, porque ha sido la primera vez que este experimento se ha podido llevar a cabo fuera de la Tierra. Y, en segundo lugar, porque Curiosity solo tenía dos intentos para hacerlo, pero los aprovechó muy bien. Esto es así porque el TMAH se encontraba en la dosis exacta necesaria, dentro de dos cápsulas selladas. Si la primera fallaba, se podía intentar con la segunda. Si esta también lo hacía, adiós experimento. Que se haya hecho sin problemas ha sido un gran logro.
Este es un primer plano anotado de tres agujeros que Curiosity de la NASA perforó en roca marciana en un lugar apodado «Mary Anning» en octubre de 2020. La muestra donde el rover encontró un gran número de moléculas orgánicas procedía de «Mary Anning 3». (Un lugar cercano apodado «Mary Anning 2» quedó sin uso.)
NASA/JPL-Caltech/MSSS
Una búsqueda muy antigua. La ciencia ha estado obsesionada con la búsqueda de vida en Marte desde que en el siglo XVII algunos científicos detectaron con sus telescopios lo que parecía ser la presencia de agua helada. Ya en el siglo XXI, los avances en exploración espacial permitieron enviar orbitadores y rovers a Marte con el fin de analizar posibles signos de vida. Se encontraron algunos.
Por ejemplo, en 2018 se detectó metano en su atmósfera. Esto podría ser el resultado de actividad microbiana, pero también de procesos geológicos. En 2020 Curiosity encontró isótopos de carbono y más tarde, en 2025, la cadena de carbonos más larga hallada hasta la fecha. Es cierto que el carbono es necesario para la vida, pero también puede relacionarse con muchos procesos abióticos. En ninguno de estos casos se ha logrado demostrar que haya vida detrás, por lo que seguimos sin poder demostrar que haya vida en Marte.
A lo mejor nos faltan herramientas. En 2023 se llevó a cabo un estudio en el desierto de Atacama para analizar las herramientas que se emplean normalmente para buscar vida en Marte. Este desierto es uno de los mayores análogos marcianos que tenemos en la Tierra. Tiene muchas características similares a las del planeta rojo; pero, por supuesto, también tiene vida más que demostrada. Sin embargo, al analizarlo con las herramientas de exploración de Marte, no se logró detectar buena parte de los rastros de vida que deberían haber aparecido.
Esto demuestra que, quizás, aún no hemos encontrado vida en Marte porque no tenemos las herramientas adecuadas. Aunque también puede que simplemente no haya.
El futuro. Curiosity ha llevado a cabo este experimento directamente en Marte. Sin embargo, lo ideal sería enviar muestras de rocas a la Tierra, para emplear allí otras tecnologías de análisis más complejas. Otro rover, el Perseverance, está preparado para recolectar muestras y mandarlas a la Tierra. De hecho, estaba programado que lo hiciera. Sin embargo, la misión fue cancelada por el Congreso de los Estados Unidos el pasado mes de enero.
Mientras tanto, otras agencias espaciales pretenden replicar los experimentos con TMAH. Es el caso de la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea, cuyo rover Rosalind Franklin también viajará con este reactivo para llevar a cabo una termoquimólisis. Habrá que esperar para ver qué descubre. Sea lo que sea, como siempre, lo leeremos con cautela.
Imagen | NASA
En Xataka | ExoMars, así es la misión a Marte más ambiciosa de Europa
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La noticia
Hemos encontrado moléculas relacionadas con la vida en Marte, pero no saquemos el champán todavía
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Azucena Martín
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